Il giorno in cui compii diciotto anni, mia madre mi cacciò di casa.

Anni dopo, il destino mi riportò in quella casa — e, nella stufa, scoprii un nascondiglio che custodiva il suo agghiacciante segreto.

Anya si era sempre sentita fuori posto nella propria famiglia. L’amore di sua madre sembrava riservato alle due sorelle maggiori, Vika e Yulia, che ricevevano tutte le attenzioni e le cure, mentre ad Anya veniva riservata solo freddezza e distanza.

Non aveva mai capito il motivo. Per quanto si sforzasse di essere obbediente, disponibile e gentile, lo sguardo della madre restava pieno di risentimento. Invece di ribellarsi, Anya teneva per sé i propri sentimenti, sperando che un giorno sarebbe stata accettata.

Quell’illusione svanì il giorno del suo diciottesimo compleanno.

«Non pensare di restare qui! L’appartamento spetta alle tue sorelle. Mi guardi come un cucciolo randagio fin da bambina. Vai a vivere dove vuoi!»

Quelle parole furono più taglienti di un coltello. Anya cercò di protestare, facendo notare che Vika e Yulia avevano studiato all’università pagate dalla madre ed erano rimaste a casa per molto più tempo. Ma la decisione era già presa: doveva andarsene immediatamente.

L’unica persona che le aveva mostrato affetto era stato il nonno, che aveva accolto la figlia incinta dopo che il padre di Anya le aveva abbandonate, e che l’aveva cresciuta come se fosse davvero importante. Le estati trascorse in campagna, lavorando nell’orto e cucinando il pane, restavano i suoi ricordi più felici.

Quando il nonno morì improvvisamente, all’età di dieci anni, tutto cambiò. Le sorelle iniziarono a prenderla in giro apertamente, a passarle i vestiti usati e a mangiare tutte le prelibatezze lasciandole solo gli avanzi. La madre non interveniva mai.

Quando infine fu cacciata di casa, Anya era già abituata a sentirsi indesiderata. Trovò lavoro come inserviente in ospedale. La vita era dura, ma almeno lì la trattavano con un minimo di rispetto. Col tempo, riuscì a farsi apprezzare e ottenne una borsa di studio per studiare chirurgia.

Gli anni passarono. A ventisette anni, Anya era stimata sul lavoro, ma restava sola. Le rare visite alla famiglia riaprivano vecchie ferite e tornava sempre a casa in lacrime.

Una sera, mentre piangeva davanti all’ospedale, un collega di nome Grisha le si avvicinò con gentilezza. Anya cercò di minimizzare, ma lui insistette: aveva valore, non solo come chirurga, ma anche come donna.

Incoraggiata, Anya contattò Dmitrij Alekseevič, un ex paziente a cui aveva salvato la vita e che un tempo le aveva offerto aiuto. Lui la invitò subito. Davanti a una tazza di tè, lei raccontò la propria situazione, sperando di trovare lavoro come assistente convivente.

Ma Dmitrij la sorprese: «Vieni a vivere con me. Mi hai salvato la vita. Posso aiutarti a trovare un posto in clinica.»

Nonostante le esitazioni, Anya accettò. Dmitrij divenne per lei come un familiare. Col tempo, la relazione con Grisha si trasformò in amore, e presto lei rimase incinta. Dmitrij, pur malato, insistette per lasciarle una casa in campagna — un cottage in un villaggio che lei conosceva dall’infanzia.

Poco prima del matrimonio, il passato tornò a bussare: Lena, l’ex di Grisha, ricomparve e, in pochi giorni, lui se ne andò senza lottare. Con il cuore spezzato, Anya fece le valigie e si trasferì nella casa del villaggio.

Un pomeriggio piovoso, pulendo la vecchia stufa, scoprì un compartimento segreto. All’interno trovò una scatola con una lettera, delle foto e una somma di denaro. La lettera rivelava la verità: Dmitrij era il fratello di suo nonno e aveva vegliato su di lei in segreto. Ma la scoperta più sconvolgente fu che la donna che aveva sempre chiamato “mamma” non era la sua vera madre: Anya era figlia di sua zia, una donna che la madre adottiva aveva sempre invidiato.

Finalmente, tutto aveva un senso — la freddezza, il favoritismo, il rifiuto.

Seduta nel silenzio del cottage, con la lettera tremante tra le mani, Anya sentì il dolore del tradimento… ma non era più la bambina impaurita di un tempo. Ora aveva una casa, dei risparmi, un lavoro e presto un figlio. Per la prima volta, si sentiva libera — e veramente felice.